Un des principes fondamentaux du Housing first est la mise à disposition d’un logement pour les personnes sans-abris ou sans domicile fixe (SDF), sans aucune condition préalable, en tant que droit humain fondamental. Ce droit est inscrit notamment à l’art. 25 de la Déclaration universelle des droits de l’homme et à l’art. 41, al. 1e de la Constitution fédérale. Les personnes concernées par le sans-abrisme ou l'absence de logement ne doivent pas d'abord apporter la preuve qu'elles disposent des compétences appropriées en matière de logement. Il s’agit, dans un premier temps, de leur garantir un logement approprié et adapté. Dans un second temps, des offres d’accompagnement et de prise en charge sont proposées aux personnes concernées en vue d’une (ré)insertion sociale et professionnelle, et celles-ci peuvent y recourir volontairement.

Les offres de Housing first s’adressent en particulier aux personnes qui ont un grand besoin d’aide pour surmonter leur absence de logement ou leur sans-abrisme, car elles présentent par exemple une maladie psychique grave, une mauvaise santé physique, une consommation problématique de substances, des addictions ou un cumul de différents facteurs. De plus, ces offres peuvent également apporter un soutien aux personnes qui se retrouvent régulièrement sans domicile fixe, en raison de l’absence de réseau familial ou social. Disposer de son propre logement favorise la stabilité nécessaire pour traiter ensuite d’autres problèmes bio-psycho-sociaux de manière individuelle et à son propre rythme. Ainsi, les personnes concernées peuvent décider de manière aussi autonome que possible d’utiliser ou pas les services de soutien.

Dans le domaine des addictions, les offres de Housing first peuvent notamment être intégrées aux mesures de réduction des risques, puisqu’elles reposent sur le droit fondamental de la dignité humaine. Par ailleurs, elles visent à préserver la qualité de vie des personnes concernées, de sorte qu'elles puissent mener une vie aussi autodéterminée et exempte de problèmes que possible, malgré une consommation à risque ou une problématique d'addiction aigüe.

Les huit principes fondamentaux qui caractérisent les offres de Housing first sont énumérés de manière synthétique ci-dessous. Ces principes reposent sur le concept de Housing first, développé dans les années 1990 à New York par Sam Tsemberis, docteur en psychologie :

• Le logement est un droit humain
• La liberté de choix et de décision
• Séparation entre le logement et l’accompagnement
• Offres orientées vers le rétablissement
• Réduction des risques
• Participation active sans pression ni contrainte
• Planification de l’aide centrée sur la personne
• Aide flexible aussi longtemps que nécessaire